配方饮食通过增加或控制某种营养素来达到治疗目的，使患者能够得到补偿消耗、恢复体力、降低分解、促进合成，维持机体内环境的稳定，促进伤口愈合，使机体能早日康复。可根据病情及需要，设计营养素齐全，符合生理要求的治疗饮食。患者胃肠功能部分存在时，即可选配方饮食；简便易行、并发症少、易监护、价格便宜，且易于接受。肠内营养制剂又分为单体和多聚体食物二类，单体组成的为要素饮食，多聚体饮食为大分子营养素组成的非要素饮食。

临床上实行营养治疗时，确实需要用静脉营养的患者并不多，绝大多数患者可用肠内营养的方式，即采用各种治疗饮食，包括要素饮食、非要素类的匀浆饮食等。二十多年以前，营养工作者的重点是如何采用不同的治疗饮食，以治疗各种疾病。针对不同疾病及患者接受的程度，供给普食、软饭、半流质饮食和流质饮食。根据疾病特点设计出肝胆胰疾病、心血管疾病、糖尿病、痛风症等各种治疗饮食，以及各种诊断或试验饮食等。同时也对某些严重的营养缺乏症，如维生素Ａ、Ｂ２、Ｂ１缺乏，缺铁性贫血、癞皮病、缺碘性甲状腺肿大等疾患，使用营养素或富含这些营养素的食物进行治疗。曾几何时，对胃肠外营养的静脉高营养推崇备至。近年来，临床营养研究有新的进展，即所谓“临床营养第二次革命”，重新确认肠内营养的作用。在开始肠内营养时，应考虑到营养剂进入胃肠的途径、贮器和供给的装置、输注或推注给药、起始时的治疗方法等因素。