人参，古人赞誉它“形状如人，功参天地”。人参的拉丁文名为Panax ginseng C.A.Mey.。“Panax”出自希腊文，为“万能药”和“总的医疗”的意思。人参具有大补元气，安神益智，补肺养脾，生津止渴，延年抗老等多方面的功效。两千多年来，几乎所有的本草学专著，无不对其备加推崇，并给以专篇论述。历代医家和广大群众，都把它视为补药中的“魁首”。

    人参因其根形式酷似人形，且生长周期甚长，故而得名。人参的别名很多。因为“其草背阳向阴”，故称为鬼盖；由于它“色黄属土而补脾胃，生阴血”，因此，又叫黄参、血参。古人还认为人参“得地之精灵”，故称它为地精、土精。还有人据其形态而直称其为孩儿参。

    我国在医疗保健上使用人参，有几千年的历史了。汉元帝时黄门令史游所著的《急就章》一书中，记述有若干药名，其中“ ”，即人参，该书成于公元前33～48年。西汉前期著作《流沙坠简》中之“治伤寒医方”，也有以人参为首药者。时至东汉，著名医家张仲景的《伤寒论》，113方中用人参的有21 方，占18%强。

    几千年来，有关人参的一些神奇传说，在我国几乎家喻户晓，并且给其功效笼罩上了神秘的色彩。据《广五行记》所载，在隋文帝时，山西上党郡有一户人家，每当夜深人静，主人便听到屋后有人呼喊，遍寻不见踪影，追出一里余，见一株不寻常的植物，枝叶茂盛，形态喜人，乃挖至五尺深时，只见其根一如人体，四肢毕备，呼声遂绝。此后，就赋予它人参的名字了。当时，上党人参以质优货真而著称。值得一提出的是，东汉许慎所作《说文解字》，指出“人参出上党”。南北朝时期宋梁间著名医药学家陶弘景的《本草经集注》也认为“人参生于上党山谷及辽东”。宋代苏颂著《图经本草》谓“新罗人参俱不及上党者佳。春生苗，多于深山中背阳近椴漆下湿润处，初生者小，三四寸许，一桠五叶”。《植物名实图考》则载道：“人参，昔以辽东、新罗所产，皆不及上党，今以辽东、吉林为贵，新罗次之，……以苗移植者，秧参；种子者，为子参，力皆薄。”足见古时上党所产者，实为五加科人参，质量颇佳，但随着时代的变迁，明清时东北人参以其质地优良和产量高，取代了历史久远的山西上党人参。

    人参是一种多年生的草本植物，属于五加科。植物人参的形态，主根肥大，肉质，黄白色，叶呈掌状复叶，小叶似卵形，花小，为淡黄绿色，果实呈扁圆形。陶弘景的《本草经集注》中，有人参赞一首，诗中说道：“三桠五叶，背阳向阴，欲来求我，椴树相寻。”寥寥数语，对人参的形态及生长环境作了画龙点晴的描述。人参生长在气候寒冷，土地肥沃，雨水丰沛的环境中。我国东北地区的吉林、辽宁、黑龙江及河北北部的深山丛林中，具有生长人参的得天独厚的条件，因此，产量丰富，质量甚佳。

    植物人参的全身都是宝，都可以供作药用。中医把植物人参那肥大而肉质的主根叫做人参，人参的根茎叫做人参芦，根茎上的不定根叫做人参条，细支根和须根叫做人参须。植物人参的叶叫做人参叶，花称为人参花，果实谓之人参子。它们都具有一定的药用价值。

    据植物学家考证，目前世界上著名的人参共有四种：一为中国人参，又称吉林人参，其主要分布区为我国的长白山，大、小兴安岭一带；另外朝鲜、日本和俄罗斯的远东地区也有分布。朝鲜人参，也就是通常所说的高丽参、别直参，主要分布在朝鲜北部，与我国东北地区的吉林人参是同科同属同种。二为日本参，又称东洋参，主要产于日本的老山会津、新山信州等地。三为西洋参，也叫花旗参，主要产地为美国、加拿大和法国，美国西洋参中的野参，多数分布在美国东部绿峰山脉一带的16个州。四为俄罗斯西伯利亚人参。这四种人参，都是五加科不同属或同属而不同种的多年生宿根性草本植物，药效大同小异。上述多种人参中，以我国东北的吉林人参质量最佳。